[WRC] Rallye d'irlande 2009

Les Citroën C4 prêtes pour le coup d'envoi

Le premier shakedown de l'année s'est déroulé à Formoyle, près du parc d'assistance de Sligo. Sur les 2,87 kilomètres de cette spéciale d'essais, Sébastien Loeb et Daniel Elena sont les meilleurs représentants des Citroën C4 WRC engagées sur ce Rallye d'Irlande.

Un fort vent balaie le Nord de l'Irlande ce matin. Les premiers concurrents ont pu rouler avant le lever du soleil sur des routes déjà très grasses. Les premières gouttes de pluie se sont invitées peu avant 9h00.

Sébastien Loeb a fait quatre passages avec un meilleur temps en 1'38''4 : « Le shakedown s'est bien passé. Les routes sont très rapides et étroites. Il est facilement possible de commettre une erreur. La voiture est compétitive et nous sommes en confiance. Comme d'habitude, l'objectif est toujours de gagner, surtout en début de championnat. »

Dani Sordo a quant à lui travaillé avec l'équipe pour parfaire les réglages de sa C4 WRC : « Nous avons fait deux ou trois ajustements sur la voiture. Les routes sont très glissantes. Durant ce shakedown, nous n'avons pas pris beaucoup de risques. J'ai très envie de rouler et de bien commencer la saison avec une place sur le podium. »

Quelques jours après avoir participé au Galway International Rally, Conrad Rautenbach fait son retour en Irlande : « Nous avons fait quatre passages dont un de nuit tôt ce matin.
Je me sens bien dans la Citroën C4 WRC et je suis prêt pour le rallye. »

Incontestablement l'une des vedettes de ce premier rendez-vous de la saison, Chris Atkinson a multiplié les passages : « Les routes sont très glissantes. Tout se met en place. J'ai de bonnes sensations même s'il est difficile de savoir où nous en sommes avant la première spéciale. »

Récent vainqueur du Rallye Automobile Monte-Carlo, Sébastien Ogier a repris le volant de la Citroën C4 WRC ce matin : « Ce n'est que le shakedown. Le terrain est très gras et vraiment difficile. Je crois sincèrement que les écarts peuvent être importants sur ces routes. Pour le moment, nous prenons nos marques. »

La cérémonie de départ débutera à 19h30 devant le Château d'Enniskillen. Eddie Jordan et son groupe, The Robbers, joueront à l'occasion sur Cross Street à partir de 21h00. Le départ de la première épreuve spéciale est programmé vendredi à 8h13.

Aava pas bien !

Irlande : ES 6 - 25.21 km

La seconde boucle du jour s'achève par un nouveau passage sur la spéciale de Aughnasheelan, mais la journée n'est pas terminée pour autant. Après un détour par le parc d'assistance, les concurrents reprendront la route pour disputer deux nouveaux chronos, Murley et Fardross. Ce n'est qu'à partir de 21h39 qu'ils gareront leurs bolides en parc fermé pour profiter d'une bonne nuit de repos.

Sur cette spéciale de Aughnasheelan, les pilotes Citroën réalisent un nouveau doublé. Sébastien Loeb est le plus rapide et signe son cinquième meilleur temps consécutif en devançant cette fois Dani Sordo de trois secondes neuf.

« Nous attaquons depuis la première spéciale, et à présent, avec les pneus neige tout se passe bien. Nous attaquons vraiment fort » reconnaissait le Champion du Monde. Un constat que partageait son compagnon de team Dani Sordo : « C'est vraiment bien de rouler en pneus neige. »

Mikko Hirvonen s'accroche à la troisième place mais ne semble pas en mesure de suivre le rythme imprimé par les deux C4 officielles. Sur les vingt-cinq kilomètres de ce secteur chronométré, le pilote Ford lâche dix-neuf secondes : « Je tente de me battre avec Sordo, mais le moteur ne fonctionne pas à la perfection.
On perd du temps, mais la route est encore longue… »

Sébastien Ogier place sa C4 au quatrième rang à quarante-sept seconde de Loeb : « J'ai été trop prudent ce matin, et maintenant je tente d'augmenter le rythme. » Le vainqueur du récent Rallye de Monte-Carlo devance à présent Chris Atkinson au classement général. L'Australien, après la mésaventure de l'ouverture inopportune de son capot ce matin, a connu de nouveau soucis. Un tête-à-queue qui s'est soldé par une touchette dont la C4 porte les stigmates… Un pare-choc avant arraché, une crevaison à l'arrière droit et des traces d'un choc sur la portière du copilote.

La cinquième position sur ce chrono est occupée par la Focus de Henning Solberg qui devance un duo composé de Conrad Rautenbach et Matthew Wilson, tous deux crédités du même temps.

Leader de ce Rallye d'Irlande à l'issue de la première boucle, Urmo Aava ne rejoindra malheureusement pas le terme de cette étape. Le pilote estonien est sorti de la route et sa Focus s'est retrouvé bloquée dans un fossé.

A l'issue de cette seconde boucle, Sébastien Loeb occupe la tête de l'épreuve avec quarante-quatre secondes d'avance sur son équipier Dani Sordo. Troisième, Mikko Hirvonen accuse un retard d'une minute quatre sur la Citroën de l'Alsacien.

Henning Solberg profite de l'abandon de Aava pour récupérer la quatrième place. Conrad Rautenbach occupe le cinquième rang mais reste sous la menace de Sébastien Ogier qui le suit à quatre secondes neuf.

Les deux dernières spéciales annulées

Pour cause d'inondation

Les deux dernières spéciales de la première étape du Rallye d'Irlande, à savoir Murley et Fardross, ont été annulées. Le tracé de ces deux derniers chronos étant inondé, les organisateurs ont été contraints d'annuler les passages prévus ce soir en nocturne.

La manche d'ouverture du Championnat du Monde des Rallyes s'est disputée aujourd'hui dans des conditions dantesques avec de nombreuses averses et un vent violent qui soufflait en permanence sur la région de Sligo, centre névralgique de l'épreuve.

Au terme de cette première étape, Sébastien Loeb mène donc le rallye avec quarante quatre secondes d'avance sur son équipier chez Citroën Dani Sordo. Mikko Hirvonen occupe la troisième place au volant de sa Ford Focus et devance Henning Solberg qui place la Ford de l'équipe Stobart au quatrième rang.


Conrad Rautenbach termine la journée en cinquième position devant le vainqueur du dernier Rallye de Monte-Carlo Sébastien Ogier. Chris Atkinson, Matthew Wilson, Gareth McHale et Eamonn Boland complètent le top dix.

Les pilotes vont à présent rejoindre Sligo pour retrouver le parc fermé. Demain, la deuxième étape du Rallye d'Irlande s'élancera à 06h25 avec le départ de la première spéciale, celle de Sloughan Glen, prévu à 08h13.

Victoire de Sébastien Loeb !

Irlande : ES 19 - 1.50 km

En remportant le Rallye d'Irlande, manche d'ouverture du Championnat du Monde des Rallyes 2009, Sébastien Loeb décroche sa première victoire de la saison après avoir été l'auteur d'une course remarquable au volant d'une Citroën C4 WRC qui reste égale à elle-même puisqu'elle s'est imposée à onze reprises tout au long du week-end!

Son compagnon de team, Dani Sordo, signe également une performance de tout premier ordre en se classant au deuxième rang du classement général, ce qui permet à l'équipe Citroën Sport de débuter la saison en beauté avec dix-huit points dans son escarcelle !

Auteur d'un début de course difficile, Mikko Hirvonen complète le podium de ce Rallye d'Irlande et engrange six points aussi bien au Championnat Pilotes que Constructeurs. Malgré ses attaques, le Finlandais n'est pas parvenu à revenir sur les deux flèches rouges qui ont imposé à leurs adversaires un rythme qu'ils n'étaient pas en mesure de soutenir.

A l'arrivée de ce Rallye d'Irlande, Malcolm Wilson - Directeur Sportif du Ford Abu Dhabi World Rally Team - déclarait : « C'est certainement loin d'être le début de saison que nous espérions ! En ce qui concerne nos résultats, nous aurions été satisfaits en accrochant les troisième et quatrième places mais nous n'avons pas pris le départ que nous souhaitions. En revanche, nous savons d'ores et déjà qu'en Norvège, nous pouvons être rapides d'entrée de jeu. »

Au volant de sa Ford Focus RS WRC 08, Henning Solberg réalise également un excellent début de saison en se classant aux portes du podium.
Le Norvégien inscrit ainsi les premiers points de la saison pour le Stobart VK M-Sport World Rally Team.

Après avoir livré un magnifique duel à Henning Solberg, Chris Atkinson termine finalement au cinquième rang du classement général suite à une petite sortie de route survenue dans le précédent chrono alors qu'il occupait la quatrième place. Malgré cette faute, la prestation de l'Australien reste tout de même remarquable pour sa première course au volant de la Citroën C4 WRC.

Récent vainqueur du Rallye Monte-Carlo - manche d'ouverture du Championnat Intercontinental Rally Challenge 2009 - Sébastien Ogier termine au sixième rang du classement général. Le Français s'impose pour près de quarante secondes devant un autre jeune espoir de la discipline bien plus expérimenté que lui en la personne de Matthew Wilson.

A noter que le premier leader de ce Rallye d'Irlande, Jari-Matti Latvala, a été contraint à l'abandon dès le deuxième chrono du rallye. Reparti samedi matin - comme l'autorise la réglementation SupeRally - le jeune finlandais termine finalement au quatorzième rang du classement général et offre deux points supplémentaires au Ford Abu Dhabi World Rally Team.